Amad Dialloが土壇場で「象」たちを解き放つ

長い間ゴールポストに苦しめられ続けた両チームに決着をつけたのは、90分のWilfried Singoの閃光だった。フィラデルフィアで、アフリカ王者コートジボワールが、終了間際の途中出場Amad Dialloのゴールでエクアドルを1-0と下した。南米勢にとっては悔しさの残る、それほどまでに拮抗した一戦だった。

ゴールポストの壁、そしてとどめの一撃

試合は長らく、エクアドルにとって呪われた一夜という様相を呈していた。前半から早くも、ラ・トリは2度枠をとらえる。John Yeboah（24分）、続いてAlan Minda（30分）が、いずれもクロスバーを直撃しながら、得点を奪うには至らなかった。コートジボワール側では、 Bazoumana Touré が17分に決定機を逃していた。GKと一対一となりながら、シュートはわずかに外れていった。

後半に入っても、ゴールポストの呪いは続いた。Enner Valenciaがポストを叩き（46分）、続いてElye Wahiのボレーがコートジボワール側のバーに弾かれた（52分）。Hernán Galíndezがエクアドルを持ちこたえさせる一方、反対側ではコートジボワールのGKがGonzalo Plataのシュートを防いだ（69分）。すべてを覆すには、最後の一撃が必要だった。90分、 Wilfried Singo が右サイドを駆け上がり、マイナスに折り返した先にいたのが Amad Diallo。そのシュートはゴール左隅のサイドネットに突き刺さった。1-0、サスペンスの果てに。

アフリカ王者対南米の才能たち

12年ぶりとなるワールドカップ復帰の舞台で、地元開催でアフリカ王者に輝いた「象」たちは、1敗も1失点もせずに駆け抜けた直近の予選にふさわしい野心を漲らせていた。対するは、 Sebastián Beccacece率いるエクアドル。Moisés Caicedo、Piero Hincapié、Willian Pachoといったタレントを擁する、手強い相手だった。

両国が公式戦で対戦したことは一度もなく、2006年に親善試合で一度まみえただけだった。そして両者とも、この日早い時間にドイツがキュラソーを粉砕したことをすでに知っていた。予選突破争いに残るためには、勝利が至上命題だった。

「象」には妥当、ラ・トリには残酷

結局のところ、コートジボワールは勝利にふさわしかった。より鋭く、シュート15対12、枠内4対1、相手ペナルティエリア内のボールタッチも39対16と圧倒的に上回った。だがエクアドルは、永遠に消えぬ後悔を抱くことになる。1試合で3度もゴールポストを叩く——それは、サッカーの残酷さを一つの数字に凝縮したものだった。 Emerse Faé、コートジボワールの監督は、それでも自軍の規律を立て直す必要があるだろう。前半だけで何度も警告を受けていたのだから。

二極化したグループE、その先に待つ頂上決戦

この勝利でコートジボワールは勝ち点3としてドイツに並び、グループE首位に立った。ドイツはキュラソー戦での圧勝により得失点差で上回り、その座を保っている。第2節は大一番が待つ。 ドイツ対コートジボワール、6月20日トロントで、首位の座をかけて。同日カンザスシティでは、ともに勝ち点0のエクアドルとキュラソーが、早くも崖っぷちの戦いに臨む。

コートジボワールは勝ち点3とともに、一つのメッセージを携えて去っていく——アフリカ王者は、確かにここにいる、と。一方のエクアドルは、運命が自分たちに敵対したという拭いがたい思いを抱えて。サッカーでは、ポストに当てても得点にはならないのだ。