Gedragen door Al Owais houdt Saoedi-Arabië Uruguay in bedwang

Van begin tot eind onder de voet gelopen, 27 schoten tegen 7, maar op voorsprong dankzij Al-Amri, geloofden de Saoedi's lang in de stunt. Uruguay maakte pas laat gelijk via Maxi Araújo. 1-1.

Uruguay had alles, behalve het resultaat. In Miami walste de Celeste van Marcelo Bielsa in het spel over Saoedi-Arabië heen, met 67% balbezit en 27 schoten, zonder verder te komen dan een 1-1. Op achterstand maar heroïsch, gedragen door een Mohammed Al Owais in bloedvorm, droomden de Saoedi's lang van een stunt voordat ze laat alsnog moesten toegeven. Een kostbaar punt voor de mannen van Georgios Donis.

Een Uruguayaans beleg, een Saoedische muur

Het scenario was dat van een lang beleg. Met balbezit van de eerste tot de laatste minuut stuitte Uruguay op een muur: Mohammed Al Owais pareerde keer op keer de pogingen van Federico Viñas. Tegen alle logica in was het toch Saoedi-Arabië dat de score opende in de 41^e : na een slecht weggewerkte corner kwam de bal terug bij Abdulelah Al-Amri, die Fernando Muslera laag in de hoek verschalkte.

De tweede helft was één lang Uruguayaans stormloop. Manuel Ugarte trof de paal, voordat de Celeste eindelijk gelijkmaakte in de 80^e : na opnieuw een redding van Al Owais op Viñas viel de bal terug voor de voeten van Maximiliano Araújo, die de bal binnenduwde. Uruguay probeerde daarna alles voor de zege, maar Al Owais zei opnieuw nee tegen De la Cruz en vervolgens tegen Federico Valverde.

De dubbele wereldkampioen tegen de outsider

Op papier een afgrond. Aan de ene kant Uruguay, dubbel wereldkampioen, geleid door Marcelo Bielsa en een selectie vol sterren — Federico Valverde, Darwin Núñez, Rodrigo Bentancur. Aan de andere kant Saoedi-Arabië, dat in zes deelnames slechts één keer de eerste ronde voorbij kwam, maar dat tot uitschieters in staat blijft, nu onder leiding van Georgios Donis.

Alles wees erop dat de Celeste eenvoudig zou winnen. Maar er werd geen rekening gehouden met de Saoedische discipline, en met een doelman op een grote avond.

De frustratie van Bielsa, de Saoedische trots

De statistieken zeggen alles over de Uruguayaanse frustratie: 27 schoten tegen 7, 14 corners tegen 4, een xG van 1,72 tegen 0,66, en 41 in het strafschopgebied van de tegenstander gespeelde ballen tegen 10. Maar de Celeste liep stuk op zijn eigen onmacht, zes gesignaleerde buitenspelsituaties, en op een grote doelman. Voor Saoedi-Arabië heeft dit tegen een natie van het kaliber van Uruguay afgedwongen punt iets weg van een kleine stunt.

Een groep H nog steeds in volledig evenwicht

Net als de hele groep H eindigen Saoedi-Arabië en Uruguay op één punt, gelijk met Spanje en Kaapverdië, die eerder op de dag 0-0 tegen elkaar speelden. De 2^e speeldag, op 21 juni, brengt Spanje tegen Saoedi-Arabië en Kaapverdië tegen Uruguay.

Uruguay vertrekt met één punt en immense spijt; Saoedi-Arabië met één punt en de trots een reus te hebben weerstaan. In het voetbal volstaat dominantie niet altijd — Al Owais heeft het de Celeste zojuist nog eens in herinnering gebracht.