Tweemaal op achterstand, maar de Blue Samurai dwingen een gelijkspel af tegen Nederland

Nederland had nog nooit ook maar één punt verspeeld na in een WK-wedstrijd tweemaal voor te zijn gekomen. Dat is nu verleden tijd. In Arlington, onder het gesloten dak van het Dallas Stadium en in een verstikkende hitte, weigerde Japan te buigen: tweemaal op achterstand, tweemaal antwoordde het, tot een gelijkmaker van Daichi Kamada in de 89e minuut voor een 2-2 die even waanzinnig als verdiend was.

Vier doelpunten, twee comebacks, een ontknoping in de 89e minuut

Na een rommelige en kansarme eerste helft hadden alleen Donyell Malen, in de 3e minuut gestopt door Zion Suzuki, en Keito Nakamura, in de 43e minuut met een schot naast, zich laten gelden. De wedstrijd sloeg om in waanzin meteen na de rust. In de 51e minuut Virgil van Dijk kopte een voorzet van Ryan Gravenberch onder een scherpe hoek vol in de kruising: 0-1. Maar zes minuten later Keito Nakamura antwoordde met een schot van twintig meter dat van richting veranderde via Jan Paul van Hecke en zo Bart Verbruggen verschalkte. 1-1.

Nederland dacht het zwaarste werk te hebben verricht in de 64e minuut, toen Crysencio Summerville, bij zijn eerste interlanddoelpunt, in een gaatje dook om met links een schitterend schot in de verre hoek te krullen: 1-2. Maar Japan bleef er onverminderd in geloven. Het zette Oranje in de slotfase volledig vast en maakte in de 89e minuut gelijk: op een hoekschop van Junya Ito verlengde invaller Koki Ogawa met het hoofd naar de penaltystip, waar Daichi Kamada een van richting veranderde kopbal plaatste die Verbruggen niet kon keren. 2-2.

De Nederlandse favoriet tegen de reuzendoders

Op papier leek het duel ongelijk. Nederland, driemaal WK-finalist en zevende op de FIFA-ranglijst, begon als duidelijke favoriet tegen een Japan dat achttiende staat. Maar de Blue Samurai dragen een hardnekkige reputatie als reuzendoders met zich mee: op Qatar 2022 versloegen ze Duitsland en daarna Spanje, telkens nadat ze het eerste doelpunt hadden geïncasseerd.

Een precedent dat Ronald Koeman tot voorzichtigheid maande. De Nederlandse bondscoach stelde overigens voor het eerst in een WK-wedstrijd een basiself op zonder ook maar één speler die in Nederland actief is.

De spijt van Oranje, de beloonde vasthoudendheid van Japan

Het gevreesde scenario herhaalde zich. De Nederlanders waren overheersend in balbezit maar bij vlagen onschadelijk en zagen Japan op elke versnelling reageren, trouw aan zijn plan: een gesloten verdediging, en daarna counters en voorzetten om de tegenstander te slijten. Voor het eerst in hun WK-geschiedenis kwam Nederland tweemaal op voorsprong zonder te winnen; weliswaar verlengen ze een recordreeks van 17 ongeslagen groepswedstrijden, maar ze laten twee kostbare punten liggen.

Koeman zal ook moeten omgaan met de kwestie Memphis Depay, die zich tot de laatste twintig minuten beperkt zag terwijl hij als basisspeler werd aangekondigd, terwijl Japan Takefusa Kubo door een blessure verloor. In de Texaanse vochtigheid serveerden beide ploegen een spectaculaire tweede akte: vier doelpunten, allemaal gemaakt na de rust.

Zweden profiteert, groep F weer helemaal open

Dit puntenverlies komt vooral Zwedengoed uit, dat later op de dag met een 5-1-zege tegen Tunesië alleen de koppositie in groep F overnam. Nederland en Japan delen de tweede plaats met elk een punt, voor een Tunesië dat nog op nul staat. In zo'n sterke groep maakt dit verloren punt de strijd om de eerste plaats een stuk onzekerder voor Oranje.

Nederland gaat naar huis met een punt en spijt; Japan met een punt en een nieuw bewijs van zijn vechters-DNA. Op dit WK is voorop staan nooit helemaal genoeg, en de Blue Samurai hebben Oranje daar zojuist aan herinnerd.