Πίσω στο σκορ δύο φορές, οι Γαλάζιοι Σαμουράι αποσπούν την ισοπαλία από την Ολλανδία

Η Ολλανδία δεν είχε χάσει ποτέ ούτε έναν βαθμό όταν είχε προηγηθεί δύο φορές σε αναμέτρηση Παγκοσμίου Κυπέλλου. Πλέον αυτό ανήκει στο παρελθόν. Στο Arlington, κάτω από την κλειστή οροφή του Dallas Stadium και μια πνιγηρή ζέστη, η Ιαπωνία αρνήθηκε να λυγίσει: ενώ βρέθηκε δύο φορές πίσω στο σκορ, απάντησε άλλες τόσες, μέχρι την ισοφάριση του Daichi Kamada στο 89' για ένα 2-2 τόσο τρελό όσο και δίκαιο.

Τέσσερα γκολ, δύο ανατροπές, ένα φινάλε στο 89'

Έπειτα από ένα κομματιασμένο πρώτο ημίχρονο φτωχό σε ευκαιρίες, μόνο ο Donyell Malen, που σταμάτησε ο Zion Suzuki ήδη στο 3', και ο Keito Nakamura, με ένα σουτ άουτ στο 43', είχαν κάνει αισθητή την παρουσία τους. Ο αγώνας βυθίστηκε στην τρέλα μόλις επέστρεψαν οι ομάδες από τα αποδυτήρια. Στο 51', Virgil van Dijk έκοψε μια σέντρα του Ryan Gravenberch με κεφαλιά υπό κλειστή γωνία, μέσα στο παραθυράκι: 0-1. Όμως έξι λεπτά αργότερα, ο Keito Nakamura απάντησε με σουτ από τα είκοσι μέτρα που άλλαξε πορεία στον Jan Paul van Hecke και ξεγέλασε τον Bart Verbruggen. 1-1.

Η Ολλανδία πίστεψε ότι είχε κάνει το δύσκολο κομμάτι στο 64', όταν ο Crysencio Summerville, στο πρώτο του γκολ με την εθνική ομάδα, βρέθηκε σε ένα κενό και έστειλε ένα υπέροχο φαλτσαριστό σουτ με το αριστερό στην αντίθετη γωνία: 1-2. Όμως η Ιαπωνία δεν σταμάτησε ποτέ να το πιστεύει. Στριμώχνοντας τους Oranje στο φινάλε, ισοφάρισε στο 89': σε κόρνερ του Junya Ito, ο αλλαγή Koki Ogawa έδωσε με κεφαλιά στο σημείο του πέναλτι, όπου ο Daichi Kamada έβαλε μια κεφαλιά που άλλαξε πορεία και ο Verbruggen δεν μπόρεσε να απομακρύνει. 2-2.

Το ολλανδικό φαβορί απέναντι στους εκτελεστές των γιγάντων

Στα χαρτιά, η μονομαχία έμοιαζε άνιση. Η Ολλανδία, τρεις φορές φιναλίστ του Παγκοσμίου Κυπέλλου και 7η στην κατάταξη της FIFA, ξεκινούσε με σαφές προβάδισμα ως φαβορί απέναντι σε μια Ιαπωνία στην 18η θέση. Όμως οι Γαλάζιοι Σαμουράι κουβαλούν μια επίμονη φήμη εκτελεστών των γιγάντων: στο Κατάρ 2022 είχαν νικήσει τη Γερμανία και έπειτα την Ισπανία, κάθε φορά αφού είχαν δεχτεί πρώτοι γκολ.

Ένα προηγούμενο που καλούσε τον Ronald Koeman σε σύνεση. Ο Ολλανδός προπονητής παρέταξε άλλωστε, για πρώτη φορά σε αναμέτρηση Παγκοσμίου Κυπέλλου, μια αρχική ενδεκάδα χωρίς ούτε έναν παίκτη που αγωνίζεται στην Ολλανδία.

Οι τύψεις των Oranje, η ανταμοιβή της επιμονής της Ιαπωνίας

Το σενάριο που φοβόνταν επαναλήφθηκε. Με κυριαρχία στην κατοχή αλλά αβλαβείς κατά διαστήματα, οι Ολλανδοί είδαν την Ιαπωνία να απαντά σε κάθε επιτάχυνσή τους, πιστή στο σχέδιό της: συγκεντρωμένη άμυνα, έπειτα κόντρες και σέντρες για να φθείρει τον αντίπαλο. Για πρώτη φορά στην ιστορία τους σε Παγκόσμιο Κύπελλο, η Ολλανδία προηγήθηκε δύο φορές χωρίς να επικρατήσει· επεκτείνει βέβαια ένα ρεκόρ σερί 17 αγώνων ομίλων χωρίς ήττα, αλλά αφήνει να της ξεφύγουν δύο πολύτιμοι βαθμοί.

Ο Koeman θα πρέπει επίσης να διαχειριστεί την περίπτωση του Memphis Depay, που περιορίστηκε στα τελευταία είκοσι λεπτά ενώ είχε ανακοινωθεί ως βασικός, ενώ η Ιαπωνία έχασε τον Takefusa Kubo λόγω τραυματισμού. Μέσα στην υγρασία του Τέξας, οι δύο ομάδες πρόσφεραν ένα εντυπωσιακό δεύτερο μέρος: τέσσερα γκολ, όλα μετά την ανάπαυλα.

Η Σουηδία επωφελείται, ο όμιλος F ξαναζωντανεύει

Αυτό το μοίρασμα των βαθμών εξυπηρετεί κυρίως τη Σουηδία, η οποία ανέβηκε μόνη στην κορυφή του ομίλου F επικρατώντας 5-1 της Τυνησίας αργότερα μέσα στην ημέρα. Η Ολλανδία και η Ιαπωνία μοιράζονται τη δεύτερη θέση με έναν βαθμό η καθεμία, μπροστά από μια Τυνησία ακόμη στο μηδέν. Σε έναν τόσο δυνατό όμιλο, αυτός ο χαμένος βαθμός κάνει την κούρσα για την κορυφή πολύ πιο αβέβαιη για τους Oranje.

Η Ολλανδία φεύγει με έναν βαθμό και τύψεις· η Ιαπωνία, με έναν βαθμό και μια νέα απόδειξη του μαχητικού της DNA. Σε αυτό το Μουντιάλ, το να προηγείσαι δεν αρκεί ποτέ απόλυτα — οι Γαλάζιοι Σαμουράι μόλις το θύμισαν στους Oranje.