Amad Diallo befriar Elefanterna i sista minuten

Det krävdes den 90:e minuten och en blixt från Wilfried Singo för att skilja två lag åt som länge hade rasat mot stolparna. I Philadelphia besegrade Elfenbenskusten, regerande afrikanska mästare, Ecuador med 1-0 tack vare ett mål av inhopparen Amad Diallo i de allra sista ögonblicken, efter en match som var lika tät som ursinnigt frustrerande för sydamerikanerna.

En mur av stolpträ, sedan dödsstöten

Matchbilden var länge den av en förbannad kväll för Ecuador. Redan i första halvlek träffade la Tri ramverket två gånger: John Yeboah (24:e) och sedan Alan Minda (30:e) dunkade båda upp i ribban utan att lyckas göra mål. På ivoriansk sida hade Bazoumana Touré själv slarvat bort matchens chans i den 17:e, ensam mot målvakten, när hans avslut gick precis utanför.

Efter pausvilan fortsatte stolpträförbannelsen: Enner Valencia träffade stolpen (46:e), och sedan såg Elye Wahi sin volley smattra i ribban på den ivorianska sidan (52:e). Hernán Galíndez höll Ecuador flytande, medan den ivorianske målvakten i andra änden räddade ett skott från Gonzalo Plata (69:e). Det krävdes en sista finess för att vända på allt: i den 90:e Wilfried Singo stormade fram på högerkanten innan han lade tillbaka i djupled till Amad Diallo, vars avslut hamnade i det vänstra korta nätet. 1-0, efter en rysare.

Afrikanska mästare mot sydamerikanska talanger

Inför sin VM-comeback efter tolv års frånvaro visade Elefanterna, som krönts till afrikanska mästare på hemmaplan, ambitioner i nivå med sitt senaste kvalspel, som avslutades utan vare sig en enda förlust eller ett enda insläppt mål. På andra sidan stod Ecuador under Sebastián Beccacece, fyllt av talanger som Moisés Caicedo, Piero Hincapié och Willian Pacho, en seg motståndare.

De två nationerna hade aldrig tidigare mötts i en tävlingsmatch, bara en enda gång i en träningsmatch 2006. Och båda visste redan att Tyskland hade krossat Curaçao tidigare under dagen: en seger var ett måste för att hålla sig kvar i kampen om avancemang.

Förtjänat för Elefanterna, grymt för la Tri

I slutändan hade Elfenbenskusten förtjänat sin seger: vassare, 15 skott mot 12, 4 på mål mot 1, och betydligt mer närvarande i motståndarnas straffområde, 39 bollar mot 16. Men Ecuador kan bära på eviga ångerkänslor: tre stolpträffar i en och samma match, det är fotbollens grymhet sammanfattad i en enda siffra. Emerse Faé, den ivorianske förbundskaptenen, måste dock komma till rätta med sina spelares bristande disciplin, varnade vid flera tillfällen före pausen.

En grupp E i två hastigheter, inför ett toppmöte

Med denna seger ansluter Elfenbenskusten till Tyskland med tre poäng i toppen av grupp E, där tyskarna behåller övertaget på målskillnad efter sin uppvisning mot Curaçao. Andra omgången utlovar ett toppmöte: Tyskland-Elfenbenskusten, den 20 juni i Toronto, om förstaplatsen. Samma dag i Kansas City möts Ecuador och Curaçao, båda på noll poäng, och spelar redan om mycket höga insatser.

Elfenbenskusten lämnar planen med tre poäng och ett budskap: de afrikanska mästarna är verkligen här. Ecuador, å sin sida, med den envisa känslan att ödet gaddat ihop sig mot dem. I fotboll gör man inte mål på stolparna.