स्वीडन पाँचवाँ गियर लगा देता है, और कारनामे का सपना देखने के बाद ट्यूनीशिया को सज़ा मिली

2-0 से पिछड़ने के बाद ट्यूनीशिया ने ओमर रेकिक के गोल से हाफटाइम से पहले अंतर घटा दिया था। लेकिन सटीक और प्रेरित स्वीडन ने, यासिन अयारी के जोड़े गोल के दम पर, आखिरकार खेल पर पूरी पकड़ बना ली। 5-1।

फिर भी उम्मीद जगी थी। हाफटाइम से ठीक पहले 2-1 पर वापसी कर ट्यूनीशिया ने एक पल के लिए स्वीडन को संशय में डाल दिया था। लेकिन मोंटेरे में यह कदम बहुत ऊँचा था: एक जोड़े गोल के दम पर यासिन अयारी और इन खिलाड़ियों के गोल सेअलेक्जेंडर इसाक, विक्टर ग्योकेरेस और मैतियास स्वानबर्ग, स्कैंडिनेवियाई टीम ने पूरी पकड़ बनाते हुए 5-1 से जीत दर्ज की और अकेले ग्रुप F में शीर्ष पर पहुँच गई। कार्थेज ईगल्स के लिए तो टूर्नामेंट का आगाज़ ही दुःस्वप्न बन गया।

उम्मीद की एक चमक, फिर स्वीडिश मशीन

माहौल 7वें^वें मिनट में ही तय हो गया। विक्टर ग्योकेरेस के सामने गोल लाइन पर एक ट्यूनीशियाई बचाव के बाद वापस आई गेंद पर, यासिन अयारी झपटकर आगे बढ़े और टॉप कॉर्नर में दागे एक शॉट से अब्देलमौहिब चामाख को भेद दिया। स्वीडन ने 30वें^वें, अलेक्जेंडर इसाक कई विरोधियों को छकाने के बाद ज़मीन से सटा शॉट लगाकर बढ़त दोगुनी कर दी। 2-0, और ट्यूनीशिया के लिए वर्ल्ड कप की शुरुआत खराब रही।

लेकिन कार्थेज ईगल्स ने हाफटाइम से ठीक पहले सिर उठाया: 43वें^वें, हैनिबल मेजब्री ने एक बेहतरीन क्रॉस सीधे सिर पर रखाओमर रेकिकके, जो दूसरे पोस्ट पर अकेले खड़े थे, और अंतर घटा दिया। उम्मीद बस एक हाफ तक ही टिकी रही। ब्रेक के बाद मैदान पर लौटते ही एक गेंद गँवाने से 3-1 का मौका मिल गया विक्टर ग्योकेरेस (59^वें), इससे पहले कि मैतियास स्वानबर्ग, मैदान में उतरते ही, अपनी पहली ही गेंद पर गोल कर देते (84वें^वें, VAR से पुष्ट)। अयारी ने अतिरिक्त समय में अपना जोड़ा गोल पूरा किया (90+6^वें).

किनारे न रह जाने के लिए एक आमने-सामने का मुकाबला

कागज़ पर, FIFA रैंकिंग में मध्यम दर्जे की दो टीमों के बीच यह मुकाबला बराबरी का लग रहा था। अपनी 13वीं^वीं भागीदारी के लिए, स्वीडन एक लड़खड़ाते क्वालिफिकेशन के बाद केवल प्लेऑफ के ज़रिए वर्ल्ड कप तक पहुँचा था, लेकिन ग्राहम पॉटर ने गोल करने वाले अलेक्जेंडर इसाक और विक्टर ग्योकेरेस की अगुवाई वाली टीम में फिर से आत्मविश्वास भर दिया था। सामने, सब्री लामुशी की ट्यूनीशिया अपना 7वाँ^वाँ वर्ल्ड कप खेल रही थी, जो अब भी अपने पहले राउंड ऑफ 16 की तलाश में है।

दोनों टीमें जानती थीं कि उनका भाग्य इसी सीधे मुकाबले से जुड़ा है, उस ग्रुप F में जहाँ नीदरलैंड और जापान भी मौजूद हैं। यह आगाज़ न चूकने की एक और वजह थी, जिसे ट्यूनीशिया, अफसोस, टाल न सका।

स्वीडन का दबदबा, ट्यूनीशिया के अफसोस

स्वीडन ने अपनी वापसी पर ज़ोरदार प्रहार किया: यह 1938 के बाद वर्ल्ड कप में उसका पहला पाँच-गोल वाला दबदबा है, और खासियत यह कि उसने अपने कई गोल दूर से दागे। एक गोल और दो असिस्ट के साथ अलेक्जेंडर इसाक, और वापसी करने वाले यासिन अयारी चमके। वहीं ट्यूनीशिया को जल्दी इससे उबरना होगा: वह लंबे समय तक टिका रहा, फिर व्यक्तिगत गलतियों पर घुटने टेक दिए, और छह ऑफसाइड के साथ कुछ हद तक अशुद्धता की भी कीमत चुकाई।

स्वीडन शीर्ष पर, ट्यूनीशिया दीवार से पीठ टिकाए

यह बड़ी जीत स्वीडन को तीन अंकों के साथ अकेले ग्रुप F में शीर्ष पर पहुँचा देती है, उन नीदरलैंड और जापान से आगे जिनके 2-2 के ड्रॉ के बाद एक-एक अंक हैं। ट्यूनीशिया सबसे नीचे है, बिना किसी अंक के और -4 के गोल अंतर के साथ। कार्थेज ईगल्स के लिए अब आने वाले मुकाबलों में ज़रा-सी भी चूक की गुंजाइश नहीं रहेगी: क्वालिफिकेशन की उम्मीद बचाए रखने के लिए जल्द से जल्द जवाब देना होगा।

स्वीडन तीन अंकों और ताकत के प्रदर्शन के साथ लौटता है; ट्यूनीशिया एक भारी हार, लेकिन उस एक हाफ की याद के साथ जब उसका अस्तित्व था। वर्ल्ड कप लंबा है, और कार्थेज ईगल्स को अब भी एक कहानी लिखनी बाकी है।